Cuando Lulu Smith llegó a Arizona para enseñar en 1912, las maestras ganaban unos 82 dólares al mes, mientras que los hombres ganaban unos 118 dólares. “Llegué a Phoenix a un trabajo de maestra de 90 dólares al mes”, dijo Lulu en una entrevista posterior, “y pensé que estaba sentada en la cima del mundo”.
Sin embargo, las maestras de Arizona, que eran 757 frente a 120 maestros, no tardaron en levantarse en armas por la desigualdad salarial. Pero en lugar de aumentar el sueldo de las mujeres, los consejos escolares bajaron la cantidad mensual de los hombres, ahorrando a los distritos una enorme cantidad de dinero. Estas fueron las condiciones que encontró Lulu mientras ascendía en la escala de las escuelas de Arizona: de maestra mal pagada a directora y a tener una escuela con su nombre.
Lulu Smith nació en Lupus, Missouri, el 16 de enero de 1889. Un mes después de su nacimiento, su madre murió, y a los 4 años, su padre falleció. Una tía y un tío la acogieron.
Al año siguiente, Lulu y su nueva familia se dirigieron en diligencia a Amarillo, Texas, para dirigir un rancho de ganado. En 1902, se trasladaron a St. Louis, Missouri, donde Lulu se graduó en lo que hoy es la Universidad de Missouri Central en Warrensburg en 1909. Su primer trabajo como profesora fue a pocos kilómetros de distancia, en Eldon, Missouri. Un año después, se trasladó a Okmulgee, Oklahoma, al sur de Tulsa, y enseñó durante unos años antes de dirigirse al oeste en 1912.
En Phoenix, Lulu dio clases en la escuela Adams y más tarde en la escuela Monroe. Sus cursos de estudio incluían geografía, ortografía y composición.
En 1917, las habilidades de Lulu para trabajar con los estudiantes atrajeron la atención de la Escuela Normal de Flagstaff (ahora Universidad del Norte de Arizona), y fue contratada para educar a los aspirantes a maestros. Pero Phoenix echaba de menos a su popular profesora, y en 1920, cuando se inauguró la nueva escuela primaria Kenilworth de Phoenix, se la volvió a atraer para que ejerciera de directora. Permaneció como directora durante 15 años.
La escuela Kenilworth es la más antigua del condado de Maricopa que sigue en funcionamiento. Sus edificios están incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Durante sus años en Kenilworth, Lulu continuó su propia educación. Se licenció (1926) y se licenció (1935) en la Universidad de Arizona.
Puede que tuviera un motivo oculto para pasar tanto tiempo en Tucson. Durante los dos años que pasó en Flagstaff, Lulu conoció a un miembro de la facultad, John F. Walker, que acabó siendo profesor de la Universidad de Arizona. La pareja siguió en contacto, y en 1936 se casaron en Phoenix. Puede que no fuera un noviazgo largo, pero sí duradero.
Lulu hizo las maletas y se dirigió a Tucson con la idea de continuar su carrera docente. Desgraciadamente, en aquella época, las mujeres casadas no podían enseñar en el distrito escolar de Tucson. Lulu podía ser profesora sustituta, pero no ocupar un puesto permanente.
“Como tenía los certificados de primaria y secundaria”, dijo, “me trasladaron de una escuela a otra, enseñando en todos los grados, desde el 1-C hasta el último curso de inglés”.
En 1943, Lulu consiguió un puesto en la escuela Prince del distrito escolar de Amphitheater, el único distrito de Tucson que permitía a las mujeres casadas enseñar a tiempo completo. Lulu estaba por fin donde debía estar: frente a una clase de alumnos de 4º grado (su grado favorito). Permaneció en Prince hasta que se jubiló en 1957.
Un testimonio de su popularidad se observó en 1954 cuando, a la edad de 65 años, se le pidió a Lulu que se quedara en la escuela Prince a pesar de que se esperaba que los profesores se jubilaran a esa edad. Era tan apreciada por los alumnos que los administradores se ofrecieron a mantenerla como miembro activo del profesorado.
En 1963, Amphitheater construyó una nueva escuela en Roller Coaster Road, en el noroeste de Tucson. Aunque la carretera es conocida por sus giros y vueltas, ahora reclamaba no sólo una nueva escuela sino un nuevo concepto de enseñanza. La escuela recibió el nombre de Lulu Walker Elementary School.
Al asistir a la ceremonia de dedicación de la nueva escuela, Lulu sintió “una tremenda mezcla de humildad e indignidad” al tener una escuela nombrada en su honor. “Después de 40 años de enseñanza”, dijo Lulu, “no cambiaría mi trabajo con nadie”.
La Escuela Lulu Walker se creó de forma diferente a las demás escuelas del distrito en aquella época, aunque el enfoque de enseñanza en equipo se había iniciado unos cinco años antes.
Trescientos veinte alumnos asistían a clases en una de las cinco grandes salas, y cada una de ellas contaba con 3 o 4 grupos que trabajaban en diferentes materias. Cada niño avanzaba a su propio ritmo. Los profesores pedían el tiempo que necesitaban para sus clases y no estaban restringidos a una asignación de tiempo específica.
Fascinada por esta nueva percepción de la enseñanza. Lulu inspeccionó las grandes aulas. Siempre había tratado de ponerse en el lugar del niño y le preocupaba cómo reaccionarían los jóvenes de primer grado ante los profesores varones, una novedad relativamente nueva en las escuelas. Le complace decir que no encontró problemas ni con el concepto único de enseñanza ni con los profesores varones.
No importa qué tipo de edificio tengas o qué “método” sigas”, dijo Lulu, “tu primera responsabilidad como profesor es siempre hacer lo mejor que puedas para cada niño a tu cargo. Esto nunca cambia”.
El método de enseñanza en equipo de la Escuela Lulu Walker atrajo a educadores y administradores de todo el mundo. Según el informe de un periódico: “Han venido a ver el programa Walker visitantes de siete países extranjeros, 24 estados fuera de Arizona y 21 ciudades fuera de Tucson. La mayoría de ellos han quedado favorablemente impresionados”.
Tras la muerte de John Walker en 1953, Lulu permaneció en su casa cerca de la universidad hasta 1970, cuando se trasladó a LaVerne, California. Murió el 23 de junio de 1986, a la edad de 97 años.
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