Cuando Mildred “Mikki” Murray empezó a cuidar de niños de acogida en 1978, pensó que sus pulmones acabarían por frenarla.
Tuvieron que pasar 44 años -y más de 200 niños por las puertas de su casa de Tucson- para que Murray se retirara a regañadientes.
“Quería continuar, pero mis pulmones están empeorando”, dijo Murray, de 76 años, que recientemente fue galardonada por ser la madre de acogida más antigua de Arizona. También recibió el primer premio a la trayectoria de la Fundación #LoveUp, creada por los locutores de radio de Arizona Johnjay & Rich para ayudar a los niños de acogida y a las familias de Arizona.
Murray empezó a acoger niños a los pocos años de mudarse a Tucson desde Nueva York a mediados de la década de 1970. Sus pulmones no estaban bien, y Murray y su marido esperaban que el aire seco del desierto les ayudara.
La pareja tuvo un hijo, pero no era algo que Murray pudiera volver a hacer sin un grave riesgo para su salud. En su lugar, empezaron a acoger niños y esperaban poder adoptar algún día.
Durante esos primeros años, Murray dijo que acogieron a niños que finalmente fueron devueltos a sus padres.
Murray estaba contenta de continuar como madre de acogida, pero su marido no estaba tan entusiasmado.
“Fue una montaña rusa, y mi marido dijo: ‘No quiero volver a pasar por esto. Los quieres y luego se van'”, dice sobre la conversación que mantuvieron hace años.
La pareja acabó divorciándose, y Murray siguió cuidando a los niños. Algunos de los niños sólo estuvieron con ella un día o dos, otros vivieron con ella durante años.
A veces, los niños que albergaba habían vivido experiencias horribles, dijo. Otras veces, dijo, eran niños que, según ella, nunca debieron ser retirados de su hogar y ella abogó por su regreso.
En un momento dado, había siete u ocho niños viviendo en su casa.
“Había tal necesidad de camas que nos dieron una exención”, dijo. “Era como un zoo, y me encantaba cada minuto”.
A medida que crecía, también lo hacían los niños que acogía, en parte porque cambiaron las normas sobre la acogida de niños pequeños en hogares con piscina. Con el tiempo, Murray empezó a ayudar a adolescentes a través del Programa de Jóvenes Adultos de Arizona.
A medida que envejece, a veces olvida los nombres, pero siempre puede ver sus caras.
“Pienso mucho en los niños. Tuve tantos niños. Ahora no podría decir los nombres de la mitad, pero puedo ver sus caras”, dice.
Ayudó a los niños que la mayoría decidió que no tenían esperanza. Hubo intentos de suicidio, daños a la propiedad, arrebatos físicos y, una vez, uno incluso la atacó. Sin embargo, dice, cree en ellos y en su potencial.
“Tenemos que reconocer el mérito de los niños”, dice. “Estos chicos tienen mucho valor y fuerza”.
En el camino, una joven le pidió a Mikki que la adoptara, y así lo hizo. Su hija adoptiva tiene ahora 17 años.
“Su larga trayectoria como madre adoptiva la convierte en una de las pocas personas en la historia de Arizona que han vivido muchos cambios en el bienestar infantil”, escribió la portavoz del DCS, Cynthia Weiss, en un correo electrónico sobre Murray. “Mikki incluso sobrevivió a todos los empleados que actualmente sirven en DCS. El miembro del personal con más antigüedad en DCS ha servido 42 años”.
¿Su consejo para esos primeros días con un nuevo niño de acogida?
“Diga a los niños que están seguros. Puede parecer trivial, pero no le creerán porque esa no ha sido su experiencia. Siga diciéndoles que están seguros y proporcióneles un entorno seguro y cariñoso”, dice. “Con el tiempo, entrarán en razón y empezarás a verlos prosperar”.
Además, añadió: “Aprenderás más de ellos que ellos de ti”.
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