Una agencia de agua de Arizona realizó una votación histórica el miércoles para impulsar múltiples proyectos de aumento de agua con el fin de incrementar el suministro de agua del estado , incluida la desalinización.
La Autoridad Estatal de Financiamiento de Infraestructura Hídrica aprobó por unanimidad cuatro propuestas para la exploración de proyectos de aumento de agua. Esto es el resultado de un esfuerzo que se ha extendido por años y que podría aportar cientos de millones de acres-pie de agua a Arizona.
“Este es un hito importantísimo para el estado de Arizona. Nos enfrentamos a enormes desafíos relacionados con el agua. Esta va a ser una herramienta clave”, dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona.
WIFA está aún lejos de desarrollar cualquiera de los proyectos sobre la mesa.
La semana pasada, el Comité de Aumento de Recursos Hídricos a Largo Plazo se reunió en sesión privada para considerar dichas propuestas y presentó recomendaciones confidenciales a la junta directiva de WIFA sobre qué proyectos impulsar. La junta las aprobó todas.
Durante los próximos meses, el público participará en un proceso de recopilación de información con las partes interesadas que también incluirá evaluaciones ambientales.
De esas reuniones también se obtendrá una mejor idea del costo.
“Hemos estado esperando que algo así se desarrollara, y no por falta de intentarlo durante un largo período de tiempo, y ciertamente podemos tener motivos para celebrar”, dijo Ted Cooke, presidente del Comité de Aumento de Agua a Largo Plazo de WIFA.
Los proyectos no son mutuamente excluyentes.
“Cada uno sigue su propio camino”, dijo Cooke. “No compiten entre sí”.
La desalinización podría beneficiar a Arizona de varias maneras. El estado podría construir una planta desalinizadora en California o México y traer el agua a Arizona, o negociar un acuerdo para intercambiar esa agua por parte de la cuota de agua del río Colorado que le corresponde a California o México.
De las cuatro propuestas, la mayoría implican el intercambio de nuevas fuentes de agua por agua del río Colorado.
El presidente de WIFA, Jonathan Lines, dijo que considera que las negociaciones en curso sobre el río Colorado son un tema aparte de los planes de desalinización.
Actualmente, Arizona, junto con otros seis estados de la cuenca y México, está compitiendo por una gran parte del agua del río, pero al menos algunos estados tendrán que hacer recortes.
Dependiendo de qué propuestas de desalinización prosperen, Lines dijo que querría un comercio fluvial “en igualdad de condiciones”.
Si, por ejemplo, Arizona recorta 100.000 acres-pie de su parte del río Colorado en las negociaciones en curso entre los estados de la cuenca y también desarrolla una planta desalinizadora en México, Lines dijo que Arizona buscaría tomar 100.000 acres-pie de la parte del agua del río Colorado que le corresponde a México a cambio de proporcionar la misma cantidad de agua desalinizada a México.
La directora de WIFA, Chelsea McGuire, dijo que las propuestas de aumento no solucionarán necesariamente la escasez del río Colorado, pero pueden ser parte de la solución.
“No existe una solución mágica. Hace un par de años, en la CRWUA (Asociación de Usuarios del Agua del Río Colorado), no recuerdo quién usó esta expresión, pero era como una solución descafeinada”, dijo. “Hay múltiples soluciones que, en conjunto, nos permitirán alcanzar una mayor seguridad y estabilidad hídrica en el futuro”.
Las propuestas
La primera propuesta sobre la mesa es de la Alianza Acciona-Fengate para el Aumento del Agua y engloba cuatro ideas.
Acciona-Fengate es la alianza entre dos grupos. Acciona es una empresa española con experiencia en el desarrollo de plantas desalinizadoras y Fengate es una empresa de inversión.
Uno de sus componentes es la “modernización del riego”. Esta propone mejorar la infraestructura de riego para ahorrar agua y luego intercambiar esa agua ahorrada por una parte de las asignaciones de agua del río Colorado que corresponden a California, Utah y México.
El segundo componente de la propuesta de Acciona-Fengate es la desalinización en el Golfo de California. Este plan implicaría la construcción de una planta desalinizadora en México y el intercambio del agua producida por una parte de la asignación de agua del río Colorado que le corresponde a México.
El tercer componente de la propuesta también es la desalinización, pero en la costa del Pacífico, en Baja California. Según este concepto, el agua de la planta de la costa del Pacífico se intercambiaría por parte de la asignación de agua del río Colorado que corresponde a California y México. Alternativamente, el agua se transportaría físicamente a Arizona para el consumo de los residentes de Arizona.
La última parte del plan de Acciona-Fengate consiste en tratar las aguas residuales de México y Colorado para que puedan utilizarse localmente en esas zonas. Posteriormente, Arizona recibiría una cantidad negociada del agua del río Colorado que corresponde a México y Colorado.
Las siguientes tres propuestas aprobadas son todas de EPCOR, una empresa de servicios públicos con sede en Canadá.
La primera propuesta de EPCOR consistiría en utilizar aguas residuales tratadas que actualmente se encuentran en California y, tras construir una planta cerca de la de tratamiento, reutilizar el agua tratada en México. Arizona invertiría en la nueva planta e intercambiaría el agua tratada por una parte de la cuota de agua del río Colorado que le corresponde a México.
Tal como lo propone EPCOR, este proyecto de importación de agua (PIA) utilizaría tecnología existente para tratar las aguas residuales que actualmente se recolectan y tratan en California para su reutilización en México. El PIA contempla el desarrollo gradual de una planta de reutilización de agua potable cerca de la planta de tratamiento existente. La inversión de Arizona respaldaría el desarrollo de dicha planta. El agua suministrada por la planta de reutilización se intercambiaría por una parte de la asignación de agua del río Colorado que le corresponde a México.
La segunda propuesta de EPCOR es, nuevamente, la desalinización. Esta vez en Baja California, en el Golfo de California. El proyecto incluiría la construcción de un acueducto hasta México. Posteriormente, Arizona intercambiaría el agua desalinizada por una parte de la cuota de agua del río Colorado que le corresponde a México.
La última propuesta de EPCOR recuperaría el agua de escorrentía y aumentaría la capacidad de almacenamiento del acuífero. Arizona intercambiaría el agua del proyecto por parte de la asignación de agua del río Colorado que le corresponde a California.
El Comité de Aumento de Agua a Largo Plazo consideró una quinta propuesta relacionada con las aguas subterráneas, pero no la recomendó a la junta.
Y un plan de desalinización presentado por la empresa israelí ZARETAW no superó el proceso de licitación .
El presidente de ZARETAW es Erez Hoter-Ishay. Hace tres años, era gerente de proyecto de la empresa israelí IDE.
El exgobernador Doug Ducey conversó con IDE sobre la construcción de una planta desalinizadora en México, pero se les solicitó a algunos interesados que firmaran acuerdos de confidencialidad antes de que WIFA iniciara cualquier proceso de licitación. Esto generó acusaciones de acuerdos secretos y una enérgica declaración del gobierno de Sonora, México, comprometiéndose a no volver a trabajar con IDE.
En definitiva, WIFA determinó que ZARETAW no había presentado en su propuesta la información que la agencia había solicitado.
Próximos pasos
Una parte fundamental de este “proceso de predesarrollo” son los comentarios del público.
Todas las propuestas de proyectos hídricos ya están disponibles públicamente y los funcionarios de Arizona podrán comenzar las evaluaciones de impacto ambiental de los proyectos.
Todavía no se ha comprometido ningún pago a ninguna de las empresas.
Arizona también tiene la intención de contactar a otras partes potenciales, como California y México, durante esta nueva etapa del proceso.
El coste de las propuestas aún está por determinar, pero se aclarará en los próximos meses.
¿Cuánta agua obtendrá Arizona de esto?
Dependiendo de cuántos de los proyectos propuestos lleguen realmente a la fase de desarrollo, Arizona podría recibir hasta alrededor de 500.000 acres-pie de agua al año a través de estos planes.
Para ponerlo en contexto, un acre-pie de agua es suficiente para abastecer a unas tres viviendas unifamiliares durante un año.
Pero esa cantidad es una estimación muy aproximada. Algunas de las propuestas incluyen una estimación de la cantidad de agua que, según creen, Arizona podría recibir en un período de varios años.
Según las propuestas, ninguno de los proyectos suministraría agua a Arizona antes de 2028. En el caso de los proyectos de desalinización, no se espera que estén operativos hasta 2031 como muy pronto.
Además, todas las propuestas del proyecto requerirían la cooperación de otros estados y/o México, que aún no han participado en las negociaciones, lo que significa que la cantidad de agua que potencialmente estarían dispuestos a suministrar es indeterminada.
¿Cuánto va a costar?
El precio de estos proyectos es una de las mayores incógnitas hasta el momento. Se presume que parte del dinero de los contribuyentes de Arizona se destinará al proyecto, pero también contará con una importante inversión de capital privado.
Durante la administración de Ducey, se le prometió a WIFA mil millones de dólares a lo largo de tres años, principalmente para atraer un gran proyecto de ampliación. Pero bajo la administración de la gobernadora Katie Hobbs, la mayor parte de esos fondos fueron retirados.
McGuire dijo que la agencia no prevé un mayor presupuesto en el futuro próximo.
“Espero que así sea, pero no me hago ilusiones, y creo que ya hemos visto que este va a ser un año de presupuesto muy, muy ajustado. De ninguna manera prevemos que vayamos a recibir más dinero, al menos este año”, dijo.
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