Los usuarios de agua en el suroeste de Estados Unidos se enfrentaron el viernes a la gran posibilidad de que las ciudades y las granjas de la región tengan que reducir el consumo del río Colorado en cientos de miles de millones de galones, después de que la administración Trump publicara un nuevo plan de gestión para la próxima década.
El documento, publicado por la Oficina Federal de Recuperación de Tierras (Bureau of Reclamation), describe un plan de gestión decenal que podría ajustarse a las cambiantes condiciones hidrológicas que afectan el caudal del río, con operaciones actualizables cada dos años. La agencia propuso recortes en las asignaciones de agua sugeridas originalmente por Arizona, California y Nevada, que conforman la cuenca baja del río. Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, que integran la cuenca alta de la región, podrían adoptar medidas de conservación voluntarias.
Las directrices provisionales y los planes de contingencia para la sequía acordados por los estados de la cuenca en 2007 y 2019 expirarán en 2027, y las negociaciones para un nuevo acuerdo, que debía cumplirse este año, se han estancado, ya que los estados han incumplido repetidamente los plazos para llegar a un consenso.
Sin embargo, la Oficina de Recuperación gestiona gran parte de la infraestructura del río, incluidas las presas de Hoover y Glen Canyon, que forman el lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes del país. Tras la declaración final de impacto ambiental publicada el viernes por la Oficina de Recuperación, se emitirá un acta federal que definirá las operaciones en el río para los próximos dos años.
“Este plan logra un equilibrio entre flexibilidad y previsibilidad para el sistema del río Colorado, vital para los 40 millones de personas que dependen de él, dadas las condiciones hidrológicas sin precedentes y el potencial de impactos considerables en los usuarios del agua”, declaró Andrea Travnicek, subsecretaria de agua y ciencia del Departamento del Interior, en un comunicado que acompañaba la publicación del plan. “Además, permite una mayor flexibilidad para responder a las condiciones cambiantes y a un posible consenso”.
La agencia está considerando liberar entre 5 y 12 millones de acres-pie de agua del lago Powell, el embalse cerca de la frontera entre Utah y Arizona que delimita las cuencas alta y baja, para los estados situados aguas abajo (un acre-pie puede abastecer a entre dos y cuatro hogares durante un año). La cuenca baja, incluyendo México, podría sufrir recortes drásticos en sus asignaciones de agua, perdiendo potencialmente 1,5 millones de acres-pie tanto en 2027 como en 2028.
En tal escenario, Arizona perdería 760.000 acres-pie de su asignación del río, California 440.000 acres-pie y Nevada 50.000, según una propuesta presentada por la Cuenca Baja.
Pero más allá de 2028, los recortes en la Cuenca Baja podrían alcanzar hasta 3 millones de acres-pie.
El Departamento de Recursos Hídricos de Arizona calificó esa cifra de “inaceptable” en un comunicado publicado en línea. “Tales reducciones serían devastadoras para los usuarios de agua de Arizona y su economía”, afirmó la agencia.
La Oficina de Recuperación de Tierras parece estar buscando reducciones voluntarias en la cuenca alta de hasta 200.000 acres-pie, y discutió la posibilidad de trasladar agua de las represas administradas por el gobierno federal en la cuenca aguas abajo, según lo permitiera la hidrología.
«La propuesta responde a una realidad fundamental: el río Colorado ya no produce suficiente agua de forma fiable para satisfacer todos los usos y expectativas que se han generado en torno a él», declaró JB Hamby, comisionado del río Colorado de California, en un comunicado. «Este desafío es común a toda la cuenca, y abordarlo requiere reducciones específicas y cuantificables en el consumo de agua por parte de cada estado».
Un portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Colorado dijo que el estado está “analizando” el documento.
Los gobernadores de la cuenca alta declararon en un comunicado que se sentían “alentados por el hecho de que las nuevas directrices operativas reflejen mejor el suministro de agua existente, que debe ser la base de cualquier plan viable para el futuro”.
El río Colorado es quizás el curso de agua más afectado por el cambio climático en Estados Unidos. Suministra agua a entre 35 y 40 millones de personas en siete estados del oeste, 30 tribus y dos estados mexicanos a su paso por el suroeste, hogar de algunos de los paisajes más áridos y azotados por la sequía del país. Millones de habitantes del oeste también dependen de la electricidad que generan las represas Hoover y Glen Canyon.
El acuerdo de 1922 entre los usuarios del río presuponía que las dos cuencas y México dispondrían de aproximadamente 17,5 millones de acres-pie de agua, pero el caudal natural promedio histórico ha sido de tan solo unos 14,7 millones de acres-pie. Según datos provisionales de la Oficina de Recuperación de Tierras (Reclamation), esa cifra se desplomó hasta un promedio de 11,2 millones de acres-pie entre 2020 y 2024.
En ese mismo período, la agencia calculó que el uso promedio y la pérdida por evaporación en toda la cuenca superaban ligeramente los 13 millones de acres-pie.
“Los rangos operativos que propuso la Oficina de Recuperación son los adecuados para corregir el desequilibrio entre la oferta y la demanda”, afirmó John Berggren, gerente de políticas regionales de Western Resource Advocates. “Pero se trata solo de un rango, y lo que hagan en los próximos dos años, o en cualquier año en particular, será lo que determine si realmente podrán restablecer el equilibrio del sistema”.
Berggren espera que la certeza a corto plazo que proporciona este plan pueda desbloquear las negociaciones entre los estados.
“Espero que [los comisionados de la cuenca] no sigan haciendo lo mismo que han hecho durante los últimos dos o tres años, porque claramente no ha funcionado”, dijo. “Espero que aprovechen esta oportunidad para cambiar las cosas. Probemos algo nuevo y ojalá logremos un acuerdo entre los siete estados”.
Inicialmente, la declaración final de impacto ambiental de la Oficina de Recuperación de Tierras (Reclamation) debía formalizar el plan de gestión sobre el que los estados de la cuenca aún no han llegado a un acuerdo. Si bien los plazos para dichas negociaciones ya vencieron, la Oficina de Recuperación de Tierras mantiene abierta la posibilidad de un acuerdo, considerado por muchos como la vía más productiva para lograr un acuerdo operativo duradero a largo plazo para el río.
Las negociaciones están estancadas respecto a si los recortes deben ser obligatorios en toda la cuenca. Tras décadas de sobreexplotación del río, la Cuenca Baja ahora utiliza menos agua de la que le corresponde, según la contabilidad federal; por ello, solicita que los futuros recortes se distribuyan entre los siete estados. La Cuenca Alta, que nunca ha utilizado la totalidad del agua a la que tiene derecho legalmente, se ha opuesto firmemente a las exigencias de recortes obligatorios, proponiendo en su lugar medidas de conservación voluntarias. Los estados que conforman dicha cuenca argumentan que las condiciones ambientales variables, como la mínima cantidad de nieve registrada este año, ya limitan su consumo de agua.
Aun con la existencia de algunas opciones de gestión federal, la ausencia de un acuerdo entre los siete estados aumenta aún más la posibilidad de que los estados que dependen del río Colorado se demanden entre sí en casos que serían juzgados por la Corte Suprema.
Sin embargo, proponer la gestión del río de una manera que se adapte a las condiciones hidrológicas es “el tipo de acuerdo que vamos a necesitar para reflexionar seriamente a largo plazo sobre cómo viviremos en esta cuenca con mucha menos agua en el futuro”, dijo Celene Hawkins, directora del programa del río Colorado en The Nature Conservancy.
Hawkins espera que esto impulse un acuerdo entre los siete estados “para que, en última instancia, podamos hacer un trabajo realmente bueno para las comunidades y para el propio río”.
