En el día festivo de San Juan Bautista , a fines de junio, una extensa familia Tohono O’odham asiste a misa en su campamento en el desierto, donde se reúnen para cosechar la fruta del saguaro en un proceso sagrado en su espiritualidad nativa.
“Cuando te crían como católico y como o’odham, tienes ambas cosas en casa y en tu familia”, dijo María Francisco. “Así que es una combinación”.
Con su prima, Tanisha Tucker Lohse, y unas tres docenas de familiares y amigos, Francisco asistió a la misa matutina bajo una ramada: un dosel cubierto con nervaduras de saguaro para dar sombra, decorado con flores de papel. Una mesa plegable cubierta con un mantel blanco y dorado servía de altar. Un sacerdote de Tucson visitó la iglesia para celebrar la misa.
Una estatuilla de San Juan Bautista se alzaba junto a un ramo de flores frescas, velas y salvia del desierto encendida en lugar de incienso. También había fotografías de la difunta madre de Tucker y de su tía abuela, conocida como “Abuela Juanita”, cuya labor de defensa preservó el campamento. Juana significa Jane en español, así que celebró su onomástica el día de San Juan y la familia continúa la tradición.
Una docena de postes cruciformes para recoger frutos de saguaro se apoyaban detrás de la mesa. Hechos con costillas de saguaro, se usan para enganchar los frutos y empujarlos o jalarlos hacia abajo desde las imponentes plantas.
La historia de los encuentros entre el catolicismo y la espiritualidad indígena se ha visto a menudo empañada por la violencia y la opresión. Sin embargo, muchos miembros de la Nación Tohono O’odham se aferran a ambas tradiciones religiosas, tal como se transmitieron desde finales del siglo XVII, cuando un misionero jesuita de origen italiano, el reverendo Eusebio Kino, introdujo el cristianismo en estos remotos desiertos, en lo que hoy es la frontera entre Estados Unidos y México .
“Para mí, es la consecuencia vivida de intentar practicar el catolicismo por su cuenta”, dijo Seth Schermerhorn, profesor del Hamilton College que estudia la adopción de prácticas cristianas por parte de los indígenas.
Muchas aldeas o’odham tienen iglesias misioneras, aunque la escasez de sacerdotes hace que la misa regular sea una rareza. El reverendo Aro Varnabas vino de su parroquia, Santa Kateri, para celebrar este servicio.
“Hacer que la gente se sienta conectada con Dios a través de las cosas con las que están familiarizados, eso es lo que veo”, dijo.
Michael Enis, que trabaja para el distrito San Xavier de los O’odham (hogar de una de las iglesias católicas coloniales más bellamente decoradas del suroeste, San Xavier del Bac), trajo a sus tres hijos pequeños.
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