La Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una de las vecinas galácticas más cercanas de la Vía Láctea, está experimentando una transformación visible desde el hemisferio sur. Este cambio se debe a una colisión directa con su compañera de mayor tamaño, la Gran Nube de Magallanes (LMC).
Astrónomos de la Universidad de Arizona han rastreado el movimiento inusual de las estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes hasta esta colisión, revelando nuevos datos sobre la evolución de las galaxias.
“Estamos presenciando una galaxia transformándose en vivo”, dijo Himansh Rathore, estudiante de posgrado del Observatorio Steward y autor principal del estudio.
La Pequeña Nube de Magallanes (SMC), rica en gas, suele presentar un gas que se asienta formando un disco giratorio. Sin embargo, las observaciones del Telescopio Espacial Hubble y del satélite Gaia mostraron que las estrellas no orbitan alrededor del centro de la galaxia como se esperaba.
Rathore explicó que la colisión con la Gran Nube de Magallanes (LMC) alteró la estructura de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), provocando que sus estrellas se movieran de forma desordenada.
“Imaginen esparcir gotas de agua en la mano y moverla por el aire: al pasar el aire, las gotas se desprenden debido a la presión que ejerce. Algo similar le ocurrió al gas del SMC al atravesar el LMC”, dijo Rathore.
La colisión también ha puesto en entredicho las suposiciones previas sobre la rotación del gas de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Gurtina Besla, profesora de astronomía en el Observatorio Steward y autora principal del estudio, explicó que la rotación era una ilusión debida al estiramiento que la colisión provocó en la SMC.
“La Pequeña Nube de Magallanes sufrió un choque catastrófico que inyectó mucha energía en el sistema. No es una galaxia ‘normal’ en absoluto”, dijo Besla.
Los investigadores utilizaron simulaciones para comprender el impacto de la colisión, revelando que las propiedades del gas de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) la hacen menos fiable como referencia para las galaxias del universo primitivo. Este estudio también se relaciona con una investigación de 2025 que descubrió que la colisión afectó la estructura de la Gran Nube de Magallanes (LMC), lo que ofrece nuevas formas de estudiar la materia oscura.
“Estamos acostumbrados a pensar en la astronomía como una instantánea en el tiempo”, dijo Rathore. “Pero estas dos galaxias se han acercado mucho, se han atravesado y se han transformado en algo diferente”.
