Hace apenas un año, los legisladores estatales y la gobernadora Katie Hobbs coincidieron en que las personas que fueron condenadas injustamente merecen algún tipo de compensación por parte del estado.
Ahora ese programa ya no existe.
En rigor, una disposición incluida en el nuevo presupuesto estatal no deroga la ley de 2025 que creó el primer Fondo para Condenas Erróneas del estado. En cambio, estipula que el único dinero que puede destinarse a quienes cumplan los requisitos debe provenir de dicho fondo y de ninguna otra fuente.
El problema: los 3 millones de dólares que se invirtieron en el fondo el año pasado ya se han gastado o están comprometidos con otra persona.
De hecho, las 11 personas que fueron las primeras en presentar su solicitud ya han solicitado más de los 3 millones de dólares del fondo.
El nuevo presupuesto de Arizona no añade más fondos a la cuenta. Así que, a todos los efectos, está en bancarrota.
Todo eso dejó amargada a la representante Khyl Powell, quien había obtenido el apoyo unánime para el plan hace un año.
El republicano de Gilbert recordó a sus colegas que el propósito del fondo era brindar algún tipo de ayuda financiera “a las personas cuyas vidas fueron destruidas y a las personas que fueron indultadas porque fueron encarceladas ilegalmente, porque fueron encarceladas inocentemente”.
Powell afirmó que es importante que los legisladores tengan claras sus prioridades.
“Acabamos de votar un proyecto de ley para destinar 500.000 dólares a ayudar a quienes tienen problemas con el juego”, dijo.
«Sin embargo, no podemos encontrar fondos… para ayudar a quienes han visto sus vidas destruidas», dijo Powell. «Para mí, es incomprensible».
Pero el líder de la mayoría del Senado, John Kavanagh, dijo que nunca fue la intención de los legisladores ingresar más dinero en la cuenta.
El republicano de Fountain Hills afirmó que el objetivo era simplemente proporcionar fondos iniciales para que las personas pudieran comenzar a buscar una solución a sus problemas sin tener que acudir a los tribunales. Sin embargo, aclaró que cualquier daño causado a quienes fueron condenados y encarcelados injustamente no es responsabilidad del estado.
“Estamos pagando por los daños causados por los fiscales del condado”, dijo Kavanagh. “Los condados son responsables de indemnizarlos”.
Pero eso deja a los afectados con la única opción de presentar una demanda, algo que, según Powell, la creación del fondo —y su revisión acelerada— se diseñó para evitar.
Tal como se aprobó el año pasado, la medida otorga a quienes fueron finalmente liberados tras ser declarados inocentes el derecho a solicitar una compensación económica equivalente al doble del ingreso medio por cada uno de los 12 años que estuvieron encarcelados.
Pero esta medida va más allá de simplemente emitir un cheque. También proporciona asesoramiento y capacitación laboral.
E incluso impedía que el estado intentara reducir los pagos en la cantidad que se destinaba a su alojamiento y alimentación.
No fueron solo los argumentos de Powell los que contribuyeron a que Arizona se uniera a los más de treinta estados que han promulgado programas similares. Durante las audiencias del año pasado, los legisladores escucharon los testimonios de personas cuyas vidas cambiaron a causa de condenas injustas.
Entre ellos se encontraba Drayton Witt, quien afirmó haber sido apuñalado 73 veces y haber estado a punto de morir mientras estaba encarcelado por el estado en Winslow.
Witt había sido condenado en 2002 por homicidio en segundo grado tras ser acusado de sacudir hasta la muerte a su bebé de casi cinco meses. Sin embargo, fue puesto en libertad después de que el médico forense del condado reexaminara las pruebas y concluyera que la muerte fue consecuencia del historial médico y los problemas neurológicos del niño.
Witt declaró ante los legisladores el año pasado que, tras ser liberado en 2012, había fundado una pequeña empresa de pintura. Sin embargo, reconoció que reconstruir su vida no ha sido fácil.
«Perdía numerosos empleos a diario con tan solo una búsqueda en Google que revelaba su condena», dijo Witt. Sin embargo, añadió que no se trata simplemente de una cuestión de indemnización.
“Se trata más bien de integridad, de exigir responsabilidades a la gente”, continuó Witt.
«En un momento dado voté para que alguien ocupara un puesto de poder que velara por mis intereses», dijo. «Y, en cambio, esa gente me mandó a la ruina».
Desde su creación, el programa ha captado la atención de varias personas.
Hasta febrero —los datos más recientes disponibles— 11 personas condenadas injustamente por delitos han solicitado millones de dólares en compensación al estado, saturando un fondo estatal que solo cuenta con 3 millones de dólares.
En cierto modo, eso era de esperar, ya que la legislación se elaboró para que tuviera carácter retroactivo, afectando no solo a los casos nuevos, sino también a los que se remontan a años atrás.
Según analistas legislativos, desde 1989 se han producido 24 exoneraciones en Arizona, con una media de 5,6 años de encarcelamiento. Suponiendo que tan solo el 20% de los exonerados en ese periodo presenten reclamaciones, el coste único ascendería a 4,5 millones de dólares.
Pero ese informe también concluía que, basándose en los promedios históricos, el costo anual en adelante rondaría los 641.000 dólares.
Lo que impulsa ese costo va más allá del 200% del ingreso familiar medio por cada año de encarcelamiento.
El proyecto de ley también permite que las personas reciban honorarios y costos razonables de abogados de hasta $25,000 y hasta $100,000 por “servicios de reintegración y costos de atención de salud mental y física incurridos entre el momento de la liberación y la emisión de una sentencia judicial”.
La ley también contempla hasta 52 horas de tratamiento de salud mental dentro de los 12 meses posteriores a una orden judicial, a una tarifa de 250 dólares por hora.
También se pueden obtener hasta 120 créditos en cualquier universidad, escuela vocacional o escuela de oficios. Powell, al impulsar el proyecto de ley el año pasado, afirmó que esto en particular está justificado.
«Su ausencia de la comunidad durante 15 o 20 años puede haber afectado su capacidad para mantenerse por sí mismos», dijo. «Por lo tanto, ahora necesitan capacitación adicional».
Además, el proyecto de ley prevé hasta cuatro clases de planificación o educación financiera durante el primer año.
“Les brindamos oportunidades para que sean plenamente restituidos y puedan recuperarse, de modo que luego puedan convertirse en miembros productivos de la sociedad”, dijo Powell.
Todo esto nos lleva de nuevo a la propuesta legislativa de Powell de este año para destinar otros 3 millones de dólares anuales al fondo, al menos hasta 2027.
Su proyecto de ley no solo nunca llegó a debatirse, sino que, además, sus colegas, durante el proceso presupuestario, decidieron que no habría más fondos disponibles.
Powell criticó duramente esa decisión el jueves.
“Tenemos que ayudar a las personas cuyas vidas han sido destruidas porque nosotros mismos las destruimos a través de nuestro sistema de justicia penal”, les dijo a sus colegas.
El representante Alexander Kolodin estuvo de acuerdo.
«Es una farsa que hayamos arruinado lo que considero uno de los mayores logros durante mi tiempo en la legislatura», dijo el republicano de Scottsdale. Y señaló que Powell impulsó la aprobación de la disposición en su primer año como representante, «lo cual no es poca cosa».
Pero Kolodin afirmó que la disposición que recorta drásticamente el fondo es solo una parte del presupuesto general, el cual apoya. Por lo tanto, a diferencia de Powell, terminó votando a favor de la medida.
