Una de las mejores partes del trabajo de Desi Neely, estudiante de último año de la Universidad de Arizona, dijo, es ver a alguien aprender algo nuevo todos los días.
Neely trabaja en la recepción del Centro de Ciencias y Planetario Flandrau , situado cerca de su exhibición introductoria “El universo de la ciencia”.
“Me encanta ver estos grupos escolares y ver cómo los niños interactúan con la ciencia”, dijo.
Es gratificante, añadió, ver cómo los rostros de las niñas se iluminan con asombro.
El museo y planetario, que lleva el nombre de la autora Grace Hodgson Flandrau, conmemora 50 años de educación científica el sábado 13 de diciembre.
Ese día la entrada es gratuita, según informó Nick Letson, portavoz de Flandrau, además de un espectáculo de animación infantil en su teatro y una de sus habituales charlas con estrellas para todos. Una exposición sobre la historia del centro también estará abierta hasta la primavera.
“Es nuestro regalo a la comunidad”, dijo.
Se inauguró en 1975 como el Planetario Grace H. Flandrau, cuatro años después del fallecimiento de la prolífica escritora. Debido a que visitaba Tucson con frecuencia por motivos de salud, sus herederos donaron 800.000 dólares a la universidad.
“Era una mujer muy cool, una especie de mujer renacentista”, dijo Letson.
Flandrau fue una autora nacida en Minnesota, activa entre las décadas de 1920 y 1940. Escribió cuentos, artículos de viajes, una columna semanal y seis libros, tres de los cuales fueron llevados al cine. En el apogeo de su carrera, recibió elogios de figuras como F. Scott Fitzgerald y Edith Wharton.
En la década de 1980, las instalaciones de la UA pasaron a llamarse Centro de Ciencias y Planetario Flandrau y se amplió el alcance de las ciencias que exploraba.
“Nos gusta explorar el universo desde las profundidades del océano hasta las regiones más lejanas del espacio exterior”, dijo.
El centro Flandrau se inauguró en un momento crucial para la exploración e investigación espacial. Durante la década de 1970, la Pioneer 10 de la NASA fue la primera nave espacial en alcanzar el cinturón de asteroides del sistema solar; la Mariner 10 fue la primera sonda en enviar datos desde un cometa de órbita larga y capturar una foto de Venus; y la sonda Viking Lander tomó las primeras fotos y muestras de suelo de la superficie de Marte.
OSIRIS-REx , una misión más reciente de la NASA, fue liderada por la Universidad de Arizona y fue la primera en la historia en tomar muestras de un cometa. Se lanzó en 2016 y regresó a la Tierra en 2023.
Durante el último medio siglo, dijo Letson, el Centro Flandrau ha estado allí para educar al público sobre el progreso de la humanidad a través del espacio exterior.
“Flandrau simplemente sirvió como una forma de conectar a la comunidad con esos esfuerzos”, dijo.
Neil McSweeney no tenía ni idea, cuando entró por primera vez al centro Flandrau, de que sería su lugar de trabajo durante unas cuatro décadas. Fue a ver un espectáculo de luces por primera vez alrededor de 1981. Luego, unos dos años después, se hizo voluntario antes de ser contratado como estudiante trabajador mientras estudiaba ingeniería eléctrica. Fue contratado como empleado a tiempo completo en 1984 y pasó años trabajando con otros técnicos de teatro. También fabricó y mantuvo equipos en un taller en el sótano, comentó.
“Éramos un equipo pequeño, así que todos hacían de todo”, dijo.
Como administrador de las instalaciones, dijo, ha visto cómo los avances en la tecnología han hecho más fácil para los estudiantes y visitantes mapear los planetas y las estrellas.
Al principio, se utilizó el “Proyector de Estrellas Vectorial Hector”, una máquina opto-mecánica. En la década de 1990, se le añadió un proyector de video, algo inusual para su época, según McSweeney. Alrededor de 2014, Hector fue reemplazado por dos proyectores de video de alta resolución JVC.
Letson estimó que a lo largo de los años, más de dos millones de personas han visitado el centro.
Sólo el viernes por la mañana, dijo McSweeney, alrededor de 300 estudiantes que realizaban excursiones escolares habían visitado el lugar.
Según McSweeney, la ciencia influye profundamente en la forma en que una persona se desenvuelve en el mundo, desde cómo vota hasta qué compra. Eso es lo que lo ha mantenido trabajando en Flandrau todos estos años, incluso cuando han surgido otras oportunidades laborales.
“Lo que disfruto de trabajar aquí es poder seguir educando a niños y adultos en la alfabetización científica, para que puedan tomar buenas decisiones sobre el mundo que nos rodea”, dijo. “Se trata básicamente de tomar decisiones basadas en la evidencia, que es la ciencia”.
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