Arizona podría convertirse pronto en el único estado del país donde la persona que lo represente en el tribunal por un cargo penal, desde infracciones de tránsito hasta homicidio, podría tener solo un año de estudios de derecho.
Una propuesta presentada por el principal administrador de la Corte Suprema de Arizona tomaría los programas que actualmente se ofrecen en las dos facultades de derecho del estado para simplemente proporcionar conocimientos jurídicos avanzados a los estudiantes de posgrado y los mejoraría y convertiría en un curso de un año que, en última instancia, les permitiría aceptar clientes.
No sería tan sencillo, dijo Dave Byers, director de la oficina administrativa de los tribunales.
Los estudiantes tendrían que cursar una lista prescrita de cursos específicamente relacionados con el derecho penal, graduarse con un promedio de B o superior y aprobar los exámenes correspondientes para obtener la licencia. Se les otorgaría una Maestría en Estudios Jurídicos.
Y primero tendrían que trabajar bajo la supervisión de un abogado con licencia durante un período —la propuesta ahora sugiere nueve meses— antes de poder ejercer por su cuenta.
Byers declaró a Capitol Media Services que, a pesar de lo que parece ser un exceso de abogados, según las vallas publicitarias y los anuncios de televisión, para las personas lesionadas en accidentes y acusadas de conducir ebrias, la realidad es que Arizona es un “desierto legal”, ya que el estado tiene menos abogados per cápita que casi cualquier otro lugar del país.
El objetivo de esta capacitación, según él, es capacitar a personas que puedan trabajar en oficinas de fiscales de condado y defensores públicos con escasez de personal, especialmente en zonas rurales, donde quienes tienen un título en derecho (un doctor en derecho) tienen menos probabilidades de ejercer, ya sea por el salario o simplemente por querer vivir en un lugar más urbano.
Byers reconoció, sin embargo, que una vez finalizado ese período de supervisión, los titulares de la designación especial MLS tendrán la libertad de aceptar clientes en casos penales donde deseen. Y podrán manejar cualquier caso, salvo un delito que pueda ser castigado con la pena de muerte.
Esta posibilidad ha alarmado a Dean Brault, director de los servicios de defensa pública del Condado de Pima.
“Crear un sistema donde cualquier profesional penal, ya sea fiscal o defensor público, pueda graduarse…” “Obtener una licenciatura y ejercer en dos semestres reduce ese requisito, y literalmente lo reduce al decir que, cuando la vida o la libertad de una persona están en juego, incluso el resto de su vida, de repente solo se requiere un año de estudios”, dijo. “Es absurdo”.
Ese sentimiento es compartido por la fiscalía. La fiscal del condado de Pima, Laura Conover, dijo que la propuesta convierte al sistema de justicia penal en “una especie de primo menor del resto de la ley”.
Considere, dijo, si su abuela necesita ayuda legal para redactar un testamento.
“Mejor que se siente con un abogado con tres años de experiencia en el Colegio de Abogados del Estado, porque hay dinero en juego”, dijo Conover.
“Pero si mi prima se enfrenta a 25 años de prisión, entonces un abogado bastante joven, menos capacitado, con menos educación y poco examinado le servirá perfectamente”, dijo. “Y ese doble rasero no es algo a lo que deba someterse el sistema de justicia penal”.
Byers, por su parte, dijo que eso supone que alguien con un título de MLS tendría menos formación académica que alguien con un doctorado en Derecho.
De hecho, argumentó, podría ocurrir lo contrario.
Si bien se necesitan tres años para terminar la facultad de derecho, eso incluye cursar una serie de asignaturas que no tienen nada que ver con el derecho penal.
En general, esas asignaturas “básicas” incluyen normas de procedimiento civil, derecho constitucional, contratos, propiedad y responsabilidad civil extracontractual, siendo esta última la de casos civiles en los que alguien demanda a otra persona por lesiones. También hay un curso de derecho penal.
Pero Byers afirmó que los estudiantes tienen mucha más flexibilidad en segundo y tercer año para elegir asignaturas optativas. Estas pueden incluir especialidades como derecho ambiental, de familia o migratorio.
En cambio, explicó, todo lo que se ofrece en el programa MLS se centra en el derecho penal y su práctica.
“Por lo tanto, esta propuesta exige un estudio exhaustivo de todos los cursos que un abogado debe cursar para ejercer el derecho penal”, explicó Byers. “Así, académicamente, estos estudiantes se graduarán con una formación más completa que la de un abogado típico”.
Por ejemplo, explicó que los abogados con un título de JD pueden ejercer cualquier profesión, incluido el derecho penal.
“Puede que ni siquiera hayan cursado (cursos sobre) pruebas o procedimiento penal”, dijo Byers, el tipo de cursos que se requieren para obtener un título de MLS.
La presidenta del Tribunal Supremo, Ann Scott Timmer, declaró a Capitol Media Services que le intriga la idea.
Añadió que reconoce la escasez de abogados en algunas zonas del estado y en algunos despachos.
“Considero que es un problema social y generacional que muchos de estos graduados de la facultad de derecho, incluso si provienen de una zona rural, no estén interesados en regresar o, si no son de una zona rural, no estén interesados en irse”, dijo Timmer. “Y lo que oímos es que mucha gente de mi edad, francamente, que vive en zonas rurales tiene un buen bufete de abogados y una cartera de clientes lista para ceder a un nuevo abogado, y no hay nadie allí”.
Pero Timmer, graduada de la Facultad de Derecho de la ASU, dijo que también ve la otra cara de la moneda.
En pocas palabras, dijo, la cuestión es si para ser abogado —y tener un papel en determinar si alguien va a prisión durante años— se necesita algo más que 30 horas de formación en derecho penal.
“Es un debate continuo”, dijo. Y eso se reduce a la pregunta de cuál es el papel de la facultad de derecho.
“Un punto de vista, sin duda, es que no se trata de aprender los fundamentos del derecho penal”, dijo la presidenta del Tribunal Supremo.
“Se trata de aprender a pensar”, continuó. “Se trata de aprender a analizar”.
Timmer explicó que cuando los estudiantes toman cursos sobre contratos, procedimientos civiles, impuestos y organizaciones empresariales, lo que desarrollan es su capacidad analítica.
“No es una escuela de oficios”, dijo. “Sea lo que sea que te enfrentes, tienes las herramientas para aprender a investigarlo, a reflexionar sobre ello, a analizarlo, ese tipo de cosas”.
Y hay una cuestión más práctica.
Consideren, dijo Timmer, lo que sucede cuando un cliente acusado de “algún delito sofisticado de cuello blanco” acude a uno de estos abogados con formación en MLS para que lo represente. Si bien, legalmente, alguien con un título en MLS podría llevar ese caso penal, señaló que sería importante para la defensa del cliente que un representante legal también comprenda y tenga experiencia en derecho mercantil y de propiedad.
Timmer insistió en que no ha llegado a ninguna conclusión sobre la validez de la idea. Y añadió que el pleno del tribunal no ha tomado ninguna decisión.
Lo único que ha sucedido, añadió, es que los jueces han dado luz verde a Byers para que investigue el concepto y se lo presente.
Conover coincidió en que hay zonas de Arizona que pueden considerarse “desiertos legales”. Pero señaló que hay otras maneras de abordar esto.
Una de ellas es algo que la Corte Suprema ya ha hecho: dar un margen de maniobra a quienes obtienen una puntuación algo baja en el Examen Unificado de Abogados (la puerta de entrada para ejercer aquí).
Actualmente, se requiere una puntuación de al menos 270 para aprobar.
Según el programa aprobado el año pasado, los graduados de derecho que obtengan al menos 260 puntos en el examen pueden trabajar bajo la supervisión de un abogado con experiencia durante dos años, pero solo si se trata de derecho público. La opción de trabajar en un bufete privado solo está disponible en comunidades rurales.
Después, pueden independizarse.
Esa cifra de 260 puntos no es arbitraria. Resulta ser la puntuación mínima para aprobar el ejercicio de la abogacía en Nuevo México y Utah.
“Un estudiante puede tener algunos puntos menos aquí en Arizona y puede ir directamente a Nuevo México y conseguir un trabajo”, dijo Conover. “Es esa fuga de cerebros”.Simplemente se están perdiendo abogados completamente capacitados y graduados que pueden ir a llevar sus calificaciones al Colegio de Abogados a otro lugar.
La propuesta de Bryer tiene un componente financiero.
El plan que ha difundido en la comunidad jurídica calcula que el costo de cursar tres años de derecho asciende a más de 177.000 dólares, incluyendo la matrícula y los gastos de vivir en Phoenix o Tucson, donde se ubican las facultades.
En cambio, afirmó que obtener los 30 créditos del programa MLS podría completarse en tan solo dos semestres. La matrícula sería de unos 31.200 dólares.
Además, gran parte, si no toda, de este proceso podría realizarse en línea, lo que permitiría a los estudiantes permanecer en sus comunidades de origen. Y el beneficio adicional de todo esto, según Byers, es que podrían optar por quedarse allí cuando comiencen a ejercer.
Brault ve las finanzas desde una perspectiva diferente.
“Si solo se necesita un año de estudios para convertirse en fiscal o abogado defensor, lo único que se conseguirá es reducir los salarios de quienes ejercen como abogados penalistas”, dijo.
“Si se puede hacer eso con un año de deuda, esas personas no van a cobrar tanto como alguien con licencia completa para ejercer la abogacía”, continuó Brault. “Y esto perjudicará la reputación y los ingresos de todos los que han cursado los tres años completos de derecho y están habilitados para ejercer la abogacía”.
No duda de que muchos condados pequeños tengan escasez de abogados penalistas, tanto en la fiscalía como en las oficinas de defensores públicos. Pero Brault dijo que eso se debe simplemente a que la gente está dispuesta a cobrar menos si puede vivir donde quiere.
“Ahora mismo hay gente que ejerce en el condado de Pinal porque pagan más que el condado de Pima, para estar en un condado más pequeño”, dijo.
“Hay condados más pequeños que no quieren priorizar los servicios para atraer gente a sus condados”, dijo Brault. “Por eso no tienen abogados”.
Conover explicó que la manera de garantizar que los residentes de los 15 condados del estado obtengan el mismo beneficio de abogados con formación completa se reduce al dinero. Y eso, añadió, podría consistir en incentivos financieros para prestar servicios en zonas rurales, aunque sea por un periodo determinado.
Timmer también considera que el dinero es, al menos en parte, una solución.
Señaló que parte de la reticencia de los nuevos abogados a establecerse en un condado rural puede deberse a que simplemente desconocen las oportunidades disponibles. Timmer explicó que el Colegio de Abogados del Estado está intentando abordar este problema a pequeña escala, otorgando 10 estipendios de 5.000 dólares cada uno a estudiantes de derecho (cinco de la UA y cinco de la ASU) para que realicen sus prácticas en zonas rurales.
Así que, suponiendo que la Corte Suprema dé su aprobación, queda una pregunta práctica: ¿Cómo se llaman estos graduados de la MLS? Más concretamente,¿Pueden llamarse abogados?
“Eso está por determinar”, dijo Byers.
“Quizás los llamemos ‘abogados de la MLS'”, dijo. “Eso tendría que ser algo que, si el tribunal dictaminara que vamos a hacer, tendríamos que resolver esos detalles”.
Byers explicó que crear un nivel adicional de asistencia legal es poco diferente a lo que ocurre en otras profesiones, en especial en el sistema médico.
En la cima están los médicos, el equivalente a los abogados con título de abogado.
“Pero también tenemos técnicos en emergencias médicas (TEM), enfermeras practicantes, técnicos, etc.”, explicó Byers. “Así que estamos creando diferentes niveles de personas que pueden ejercer la abogacía en Arizona”.
Sin embargo, Brault afirmó estar convencido de que, incluso si la Corte Suprema considera aceptable permitir que ciertos servicios legales sean prestados por alguien sin título en derecho, eso no beneficia al cliente.
Señaló que las normas judiciales ahora permiten que los asistentes legales representen a personas arrestadas por cargos penales en sus comparecencias judiciales iniciales. Esa es la etapa en la que la persona comparece ante un juez, se le informan los cargos, se le explican sus derechos, como el de un abogado, y se le puede fijar una fianza. Brault afirmó que no lo permite en su oficina.
“Si bien un asistente legal puede tener algunos conocimientos prácticos, no está capacitado para ejercer la abogacía”, explicó.
“Parte de una comparecencia inicial consiste en determinar si existe causa probable legítima para determinar el delito”, añadió Brault. “Y no se puede encomendar ese tipo de trabajo a una persona que no es abogada para que pueda evaluar si el estado ha cumplido con su obligación de determinar la causa probable”.
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