Es difícil imaginar un cactus sin pensar en un saguaro.
Adam Farrell-Wortman ha dedicado más de una década al cuidado de los saguaros en el Jardín Botánico de Tucson, donde es director de horticultura.
“Puedes ir a cualquier parte del mundo y, si le pides a una persona cualquiera que dibuje un cactus, dibujará un saguaro”, dijo Farrell-Wortman. “Es el símbolo del desierto norteamericano”.
Pero estos imponentes cactus son vulnerables a otros factores de estrés relacionados con el clima, como las temperaturas prolongadas, las especies invasoras y los incendios.
“Llevo 65 años viviendo aquí”, dijo Flint Swerd, un profesor de secundaria jubilado que reside en Cave Creek. “Nunca había visto morir tantos saguaros”.
Swerd suele practicar senderismo y ciclismo de montaña, y ha observado que los cactus saguaro están desapareciendo rápidamente a medida que aumentan los incendios forestales.
“La ecología del desierto no ha evolucionado con el fuego”, dijo Farrell-Wortman.
El interior robusto de los saguaros podría darles una apariencia de resistencia al fuego. Sin embargo, Kim Franklin, investigadora de conservación en el Museo del Desierto de Arizona-Sonora, afirmó que estos cactus son menos resistentes de lo que parecen.
Según explicó Franklin, si los saguaros se queman en su base, tienen más probabilidades de sobrevivir que los cactus barril o los saguaros jóvenes, que crecen cerca del suelo. Sin embargo, siguen incendiándose con facilidad, y el fuego se propaga rápidamente desde la base hasta la parte superior.
Una vez que un saguaro se incendia, el fuego puede quemar sus tejidos blandos. Si se quema una cantidad suficiente de la epidermis, o capa interna de la piel, el saguaro muere por completo, explicó. Si sobrevive, nunca vuelve a ser el mismo; su epidermis ya no puede actuar como barrera protectora contra los patógenos.
“Imagínate si tus piernas se quemaran gravemente desde las rodillas hacia abajo”, dijo Franklin. “Eso sería muy duro para ti”.
Los saguaros que sobreviven presentan cicatrices de quemaduras permanentes que aparecen como manchas carbonizadas en la parte inferior del tronco y en los brazos del cactus.
Cuando los saguaros mueren por completo, solo quedan sus costillas: las estructuras leñosas que una vez soportaron su peso.
especies autóctonas
Los daños causados por los cactus saguaro no son solo estéticos, sino que también amenazan la fauna silvestre con la que coexisten.
Aves como el pájaro carpintero de Gila y la paloma aliblanca excavan agujeros en los saguaros para anidar, creando cavidades. Cuando un incendio destruye un saguaro, las aves se ven desplazadas.
El saguaro es también una fuente de alimento para muchas especies de fauna silvestre, y los incendios ponen eso en riesgo.
“Son increíblemente importantes para todo tipo de polinizadores… muchísimas especies diferentes, insectos, aves, murciélagos, dependen de los saguaros por su néctar, su polen y sus frutos”, dijo Franklin.
Franklin explicó que animales como los murciélagos se ven menos amenazados por los incendios de saguaros porque pueden volar. Pero si un animal más lento, como una tortuga del desierto, se encuentra cerca durante un incendio, el impacto inmediato podría ser mortal.
especies invasoras
Las especies invasoras constituyen un importante factor de riesgo de incendios para los cactus saguaro y la fauna silvestre que coexiste con ellos.
El 4 de julio de 2017, se lanzaron fuegos artificiales cerca de Sentinel Peak en Tucson. Esto provocó un incendio que arrasó cientos de saguaros. Franklin explicó que parte del problema se debió al pasto buffel ( Cenchrus ciliaris ), una especie invasora que crece en la montaña y que se incendia con facilidad.
La hierba buffel tiene tallos verdes delgados con espigas suaves de color lavanda que brotan como plumeros. Puedes tirar de ella y esparcir las suaves cerdas por el aire como si fueran un diente de león.
También es una de las mayores amenazas para los saguaros. Puede alimentar incendios intensos que queman la epidermis, o piel, del saguaro. Si se daña una parte considerable del árbol, no solo afecta la piel y elimina patógenos, sino que puede matarlo por completo.
En el lugar donde se quemaron los saguaros en Sentinel Peak, la hierba buffel volvió a crecer, exuberante y espesa. Reemplazó a los cientos de saguaros que antes se alzaban imponentes.
“Ya casi no quedan saguaros allí”, explicó Franklin. Los incendios también destruyeron otras plantas que solían crecer junto a los saguaros.
“Pero tampoco hay nada más”, continuó. “No hay palo verde… no hay creosota, tampoco hay otras plantas. Solo hay pasto buffel”.
Otra especie invasora que contribuye al riesgo de incendio de los saguaros es la planta Oncosiphon pilulifer, que también está empezando a proliferar en el sur de Arizona. En Phoenix, ya se encuentra descontrolada.
Esta especie invasora se presenta como brillantes racimos de flores amarillas, pero, al igual que el pasto buffel, aumenta el riesgo de incendios forestales, explicó. Forma densas alfombras inflamables por todo el desierto y representa un riesgo para los saguaros circundantes.
El pasto buffel y la red fétida están reemplazando a los saguaros, no solo amenazándolos.
“La gente no piensa a largo plazo, o tal vez no les importa porque podrán ver los saguaros durante su vida”, dijo Franklin. “Pero sus nietos no los verán. Solo quedará una pradera”.
El futuro
La esperanza persiste, en parte gracias a las personas que trabajan para preservar los desiertos de Arizona. Tucson tiene un fuerte sentido de pertenencia, explicó Franklin, y la comunidad se preocupa profundamente por la biodiversidad.
“Hay cientos, si no miles, de personas que salen cada año a ofrecerse como voluntarias simplemente para arrancar la hierba buffel o sacar las redes de protección contra el mal olor”, dijo Franklin.
Farrell-Wortman afirmó que la comunidad suele movilizarse para ayudar durante los desastres ambientales. Sin embargo, añadió que deben seguir esforzándose.
“Tenemos que seguir haciendo lo que estamos haciendo, como intentar arrancar y eliminar las especies invasoras”, dijo Farrell-Wortman. “Tenemos que hacer cosas como replantar… quizás dedicando aún más esfuerzo, más recursos… y preocupándonos más por la necesidad de replantar los espacios naturales afectados para que puedan recuperarse de la actividad humana”.
Pero lo más importante que podemos hacer es a nivel social, explicó Farrell-Wortman.
“Ya no podemos fingir que nuestras acciones no tienen un impacto significativo en el mundo natural que nos rodea”, dijo Farrell-Wortman. “Tenemos que aceptar que el cambio climático está ocurriendo y que debemos tomar medidas para mitigar su poder destructivo”.
